Earl grey : le guide du thé à la bergamote
Par le Sommelier LBDT · publié le
L'earl grey est le plus connu des thés parfumés : un thé, le plus souvent noir, marié à l'essence de bergamote. Derrière cette définition simple, les tasses se ressemblent pourtant peu, car tout dépend de la qualité du thé, de celle de l'agrume et de la main de l'assembleur. Ce guide répond aux questions que l'on nous pose chaque jour en boutique, à Bordeaux comme à Nice.
Le thé earl grey, c'est quoi exactement ?
L'earl grey n'est ni un terroir ni un cépage, mais un thé parfumé : des feuilles de thé sur lesquelles on dépose de l'essence de bergamote, extraite du zeste de l'agrume. La recette classique repose sur un thé noir, c'est-à-dire un thé dont les feuilles ont été entièrement oxydées après la cueillette, ce qui leur donne leur liqueur ambrée et leurs notes rondes, parfois maltées.
La qualité d'un earl grey se joue donc sur deux tableaux : la base de thé, qui apporte le corps et la structure, et l'essence d'agrume, dont la fraîcheur fait toute la différence entre une tasse éclatante et un parfum criard. Les belles maisons travaillent des essences naturelles sur des feuilles entières, quand les versions courantes se contentent souvent d'arômes ajoutés sur des brisures.
La bergamote de Calabre, un agrume qui ne ressemble à aucun autre
La bergamote est un petit agrume dont le fruit, trop amer, ne se consomme pas tel quel. On la cultive presque exclusivement sur la côte de Reggio de Calabre, à l'extrême sud de l'Italie, où le climat lui convient comme nulle part ailleurs. C'est son zeste que l'on presse pour obtenir une huile essentielle d'une grande finesse, appréciée des parfumeurs bien avant les maisons de thé.
Dans la tasse, la bergamote apporte une fraîcheur immédiatement reconnaissable : des notes d'agrume vives, une pointe florale, une légère amertume élégante qui étire la finale. C'est ce contraste entre la chaleur du thé noir et l'éclat de l'agrume qui fait le succès du mélange depuis près de deux siècles.
Pourquoi ce nom ? L'histoire du comte Grey
Le mélange doit son nom à Charles Grey, deuxième comte Grey et Premier ministre britannique de 1830 à 1834. Sur l'origine exacte de la recette, en revanche, plusieurs récits circulent : cadeau diplomatique rapporté de Chine, mélange composé pour s'accorder à l'eau de la résidence familiale, ou encore création d'un marchand de thé londonien en quête d'un parrainage prestigieux. Aucun n'est solidement documenté, et ce flou entretient le charme de l'histoire.
Ce qui est certain, c'est que le thé à la bergamote s'est imposé en Angleterre au XIXe siècle avant de gagner le reste du monde, au point de devenir pour beaucoup d'amateurs la première rencontre avec le thé de qualité.
Earl grey sur thé noir, vert ou blanc : quelles différences ?
La version classique repose sur un thé noir, de Chine, de Ceylan ou d'assemblage, qui offre à la bergamote un socle charpenté : c'est celle que l'on sert au petit déjeuner ou à l'heure du thé. Sur thé vert, l'agrume rencontre des notes végétales plus fraîches, pour un résultat plus léger qui convient bien à l'après-midi. Sur thé blanc, la bergamote se fait discrète et l'ensemble gagne en délicatesse.
S'ajoutent des variations enrichies de pétales de bleuet, d'écorces d'autres agrumes ou de touches florales. Veillez simplement à adapter l'infusion à la base choisie : un earl grey sur thé vert ne se prépare pas comme un earl grey sur thé noir.
Comment choisir son earl grey ? Nos repères
Posez-vous deux questions : quelle intensité de bergamote recherchez-vous, et sur quelle base de thé ? Un amateur de tasses franches choisira une bergamote généreuse sur un noir corsé, un palais plus délicat préférera un agrume en retrait sur une base fine. Vérifiez ensuite la nature du parfumage : une essence naturelle de bergamote donne une fraîcheur que les arômes de synthèse n'atteignent pas, et des feuilles entières livrent une liqueur plus nette que des brisures.
Distributeur officiel de Mariage Frères depuis 1999, nous vous conseillons trois earl grey. L'Earl Grey French Blue, classique de la maison, est une recette équilibrée et doucement parfumée, agrémentée de fleurs de bleuet ; sa base de thé de Chine ne le rend ni trop puissant, ni trop corsé, ni trop riche en théine. Le Paris Earl Grey, thé de Chine à la bergamote royale, se montre plus intense. Tous deux existent en vrac et en mousselines. Le Breakfast Earl Grey, enfin, repose sur un thé de Ceylan finement coupé (BOP) : puissant, corsé et riche en théine, c'est un thé du matin. Le plus simple reste de les sentir et de les comparer dans nos boutiques de Bordeaux et de Nice, ou de vous appuyer sur nos fiches détaillées en ligne.
Comment préparer l'earl grey, et avec quoi le déguster ?
Pour une base noire, comptez 2 grammes de thé pour 20 centilitres d'eau chauffée entre 90 et 95 degrés, jamais bouillante, et laissez infuser 3 à 4 minutes selon la force recherchée. Au-delà, l'amertume prend le dessus sur l'agrume. Sur base verte, ramenez la température entre 70 et 80 degrés. L'earl grey se boit nature, pour apprécier la netteté de la bergamote, ou avec un nuage de lait à l'anglaise, qui arrondit la tasse. Évitez en revanche le citron, qui entre en concurrence avec l'agrume déjà présent.
À table, l'earl grey accompagne très bien les pâtisseries au chocolat, les scones, les sablés au beurre et les desserts aux agrumes. Il fait aussi un excellent thé glacé, infusé à froid plusieurs heures au réfrigérateur : la bergamote y gagne encore en fraîcheur.
La sélection du sommelier
Questions fréquentes
L'earl grey contient-il de la théine ?
Oui, puisqu'il repose sur du thé noir ou du thé vert. La théine et la caféine sont d'ailleurs une seule et même molécule, mais une tasse de thé en contient moins qu'un café. Si vous cherchez une boisson pour le soir, préférez un rooibos, naturellement sans théine.
Quel goût a le thé earl grey ?
Il associe le corps d'un thé, le plus souvent noir et légèrement malté, à la fraîcheur zestée de la bergamote, un agrume aux notes vives et florales. L'équilibre varie beaucoup d'une maison à l'autre, de l'agrume discret à la bergamote très affirmée.
Faut-il mettre du lait dans l'earl grey ?
C'est une affaire de goût. Un nuage de lait, à l'anglaise, arrondit la tasse et adoucit l'amertume, tandis que nature, l'earl grey révèle mieux la netteté de la bergamote. Réservez en revanche le citron à d'autres thés, car il concurrence l'agrume déjà présent.
Quel est le meilleur moment pour boire un earl grey ?
Sa base de thé noir en fait un thé du matin et de l'après-midi, seul ou avec une pâtisserie. Le soir, une infusion sans théine comme le rooibos prendra le relais.